Theo các nhà ngôn ngữ học tại Đại học Wake Forest, ghi chép đầu tiên về phiên dịch viên có từ thời Ai Cập cổ đại cách đây 3.000 năm. Chữ tượng hình của từ “phiên dịch viên” có hình một người đàn ông đang quỳ, một tay chỉ vào miệng, và biểu tượng này được hiểu là “giao tiếp”.
Các phiên dịch viên cũng xuất hiện vào thời Hy Lạp và La Mã cổ đại, hỗ trợ giao tiếp giữa các nhà ngoại giao và các lãnh tụ tôn giáo nói nhiều ngôn ngữ khác nhau. Khi hoạt động thương mại dần kết nối các châu lục, phiên dịch viên được huy động để tạo điều kiện cho toàn cầu hóa sơ khai diễn ra. Những người thành thạo nhiều ngôn ngữ rất được các thể chế tôn giáo coi trọng, nhất là Hồi giáo và Thiên Chúa giáo, bởi họ có thể đến các cộng đồng khác và truyền bá tôn giáo trong các nhiệm vụ truyền giáo.
Kể từ khi con người bắt đầu giao tiếp bằng ngôn ngữ, các phiên dịch viên đã hành nghề ở nhiều mức độ khác nhau nhằm thu hẹp khoảng cách giữa các làng mạc, quốc gia và châu lục. Mặc dù gần đây phiên dịch mới trở thành một nghề nghiệp được đào tạo bài bản, các phiên dịch viên đã và vẫn đóng một vai trò quan trọng trong việc kết nối con người.
Trong một bài báo đăng trên Tạp chí Nghiên cứu Ngôn ngữ Quốc tế, công tác phiên dịch được thực hiện trong các cộng đồng địa phương thường được gọi là “phiên dịch cộng đồng” – một thuật ngữ rộng được dùng để xác định loại hình phiên dịch diễn ra tại một địa phương. Phiên dịch cộng đồng được thiết kế để giúp những người nói những ngôn ngữ khác biệt trong cộng đồng đó cũng có thể tiếp cận các nguồn lực hỗ trợ cuộc sống.
Phiên dịch cộng đồng chính thức hóa, được quy định bởi các quy trình đào tạo nghiêm ngặt, được sử dụng trong các bối cảnh pháp lý và chăm sóc y tế nhằm bảo đảm hoạt động phiên dịch diễn ra nghiêm túc và thống nhất.
Nghề phiên dịch đã phát triển trong những năm qua và trở thành một nghề nghiệp đang nở rộ. Bạn có thể tìm thấy phiên dịch viên trên khắp thế giới, hỗ trợ giao tiếp và vượt qua những rào cản ngôn ngữ tại nhà riêng giữa họ hàng, tại các cuộc họp thượng đỉnh thế giới, thậm chí ngay trong trường học tại thành phố nhỏ nơi bạn đang sống chẳng hạn.